И вот час спустя терпение в очередной раз подвело бывшую воровку. Она отыскала в закоулках дома старую поношенную карнавальную маску на пол-лица и, оставшись в излюбленной черной кожаной куртке с серебристыми нашивками и штанах мужского покроя, решила, что ее праздничная маскировка достаточно хороша для многолюдной столицы. В конце концов, каким нужно быть идиотом, чтобы искать бывшую наемницу в праздник на главной площади Нордлина?

За дверью дома ее ждала настоящая новогодняя феерия! Нэсса вдохнула полной грудью и поймала языком крупную снежинку. Ведь уставшая девушка имеет право позволить себе наконец расслабиться!

Она сразу влилась в большую беззаботную процессию, двигавшуюся к центру города. Толпа вразнобой распевала разбойничьи песни и религиозные гимны, не делая между ними никакой разницы. Нэсса радостно присоединилась к действу, за что сразу же получила бутылку непонятного пойла от добросердечного горожанина, шедшего рядом с ней. И, разумеется, радостно к ней приложилась.

Повсюду искрились разноцветные магические шары, делавшие тусклым свет городских фонарей и превращавшие ночной снегопад в стекавшую с небес радугу. До полуночи оставались считаные минуты.

Справа и слева от процессии выстроились фокусники и факиры, подходившие почти вплотную к публике и привлекавшие ее внимание. Около одной из таких групп Нэсса решила остановиться, любуясь редким мастерством исполнителей. На нее моментально накинулся харизматичный зазывала.

– Красавица, не желаете бросить ваш унылый быт ради приключений и славы? Девушка, спасите наш театр, мы пропадаем без ласки и внимания!

– А где же ваши девушки? – рассмеялась Нэсса.

– Злой барон похитил их, пока мы спали! – Юноша трагически заломил брови. – Увлек их, губитель, своими мехами и землями, а мы теперь одни-одинешеньки.

– Извини, мальчик, я не по этой части. Зато могу прирезать вашего злого барона и вернуть девушек, если заплатишь, – кокетливо предложила Агнесс.

Юноша шарахнулся от нее, как от огня, под громкие посвистывания товарищей, и случайно зацепил рукавом край маски. Карнавальная маска спала с лица девушки, а в следующую секунду Нэсса почувствовала, как чья-то сильная рука дернула ее в сторону, едва не сбив с ног.

– Эй! – громко вскрикнула она, безуспешно пытаясь вырваться. Но хватка не ослабла, а голос утонул в окружающей какофонии.

Рука, принадлежавшая огромному амбалу в черном капюшоне, настойчиво тянула в ближайшую безлюдную подворотню. Когда воровка осознала тщетность попыток привлечь к себе внимание, она поддалась своему конвоиру, дотянувшись свободной рукой до притороченного к поясу ножа.

Еще через десяток шагов Нэссу бесцеремонно втолкнули в мрачный закоулок, вплотную прижали к стене. Что, впрочем, не помешало ей удобно спрятать кинжал в рукаве, готовясь в любую секунду нанести решающий удар.

В переулке было довольно тихо и абсолютно безлюдно, ни одно окно не выходило на эту сторону домов. А огромная, смердящая куча мусора отгораживала их от проспекта, все еще шумящего предвкушением волшебства.

Мужчина наконец скинул капюшон и уставился на Нэссу со злорадной улыбкой.

– Азик?

– Не ожидала, куколка? – загоготал мужчина. – Я и сам приятно удивлен! Хороший ты мне подарочек на празднество придумала! Знаешь, сколько у нас за твою голову назначили?

– Явно больше, чем могли бы за твою! – лихо улыбнулась Нэсса, поправляя в руке нож. – Убивать меня будешь?

– Буду, – радостно заявил мужчина. – Но знаешь, перед этим я бы поболтал, так сказать, по душам.

– Неужели скучал по мне, милый?

– Не передать, девочка моя!

Без дальнейших предисловий мужчина коротко пнул Нэссу в живот, выбив весь воздух из легких, и крепко сжал запястье, заставив выронить так и не пущенный в дело нож.

Бывшая воровка недовольно поморщилась, прикидывая, как бы незаметно дотянуться до второго ножа в голенище, и пожалела, что замешкалась в первые секунды в толпе. Она мысленно поставила очередную пометку в своем длинном списке – сначала резать, потом спрашивать.

– Знаешь, зая, – снова затянул свою песню Азик, перехватывая поудобнее обе руки девушки одной своей, и с извращенным любопытством наблюдая, как его жертва старается судорожно вздохнуть. – Меня всегда к тебе тянуло. Я чуть не свихнулся от мысли, что могу оказаться голубком. Но вот оно, смотри, как интересно вышло – чутью-то доверять нужно! И даже не мечтай засадить в меня свои хваленые ножики, будто я дурак какой и не помню, как ты любишь работать.

Он шустро обшарил одежду девушки, не стесняясь, облапал ее во всех местах, куда смог дотянуться, попутно вытащил еще пару ножей из-за пояса и один с бедра.

– Мы с ребятами сразу забили, коли ты нам достанешься, – отодрать поначалу. Даже ставки сделали, сколько раз получится, прежде чем ты рыпнешься и ножа схлопочешь! Девка-то ты посимпатичней мужика будешь, уж не знаю, чем ты там себя мазала. – Он снова мерзко рассмеялся. – Ну что, киса, если хорошо давать будешь, обещаю, убью тебя быстро, не уступлю ребятам.

– Сладенький, – улыбнулась Нэсса, наконец-то отдышавшись, – видала я отросток, который ты членом зовешь. Я, может, и хотела бы хорошо дать, только, боюсь, тебе брать-то нечем.

– Сука! – взревел наемник, но, против ожиданий, так и не пошевелился.

– Отпустите девушку немедленно, – в «дружескую» перепалку неожиданно ворвался третий голос.

Нэсса и Азик синхронно повернули головы. Рядом с горой мусора стоял высокий худой коротко остриженный юноша в полицейской форме.

– Мальчик, иди, куда шел, – прошипел наемник. – Здесь представление не для детей.

– Повторяю последний раз, – спокойно отчеканил юноша. – Отпустите девушку.

Азик, все еще державший в руке один из ножей, отнятых у пленницы, едва уловимым движением метнул его в полицейского. Юноша упал за кучей, его тело не было видно из переулка.

– Счастливого празднества, – мерзко хмыкнул Азик.

Одновременно с его словами на городской площади взмыли ввысь и с оглушающим треском разорвались первые залпы парадного салюта, провозглашая наступление Нового года. Ликующие крики толпы разорвали ночь.

– Ну что, цыпа языкастая, повесели…

Взгляд наемника потускнел, плечи опустились, хватка ослабла. Он медленно лег на свежий снег, окрасив его кровью, льющейся из разрубленного черепа.

– Ну, спасибо, что ли? – усмехнулась Нэсса, незаметно переводя дыхание.

– Ага, – неуверенно произнес юный полицейский. Его заляпанное алым лицо даже в темноте светилось неестественной бледностью.

– Он тебя задел?

– Н…нет. – Голос юноши постепенно слабел.

– Тогда что с тобой, черт возьми?